對石油這個名字，大家不會太陌生了，但究竟什么是石油?回答恐怕就不那么確切了。對這個問題，這里不妨用一句話來表達，那就是：“石油是地下巖石中生成的、液態(tài)的、以碳氫化合物為主要成份的可燃性礦產(chǎn)”。

這里還要特別提到的就是天然氣，天然氣作為石油的伴侶，它也是以碳氫化合物為主要成分，而是以氣體狀態(tài)從地下巖石中來到地面的。從廣義上來說，天然氣除了以碳氫化合物組成的可燃氣體外，凡經(jīng)地下產(chǎn)出的任何氣體都可稱為天然氣。如二氧化碳氣、硫化氫氣等。不過，通常所說的天然氣都是指的可燃性氣體。從地下采出來的石油，沒有經(jīng)過加工提煉成各種產(chǎn)品以前通稱為原油。原油的化學元素主要是碳、氫、氧、氮、硫，其中碳和氫所占的比例最高，含碳84~87%，含氫12~14%，剩下的1~2%為氧、氮、硫、磷、釩等元素。這些元素的大多數(shù)都是以化合物的形態(tài)出現(xiàn)。我們可以把石油中名目繁多的化合物分成兩大類，一類是由碳、氫元素組成的化合物，即通常稱為烴類的化合物,如鏈烷烴、環(huán)烷烴、芳香烴，這是原油的主要成份。另一類是含氧、氮、硫的非烴化合物，如含氧的酚、醛、酮;含氮的葉琳;含硫的硫醇、噻吩等。

　 原油的物理性質(zhì)最直觀的就是豐富多彩的顏色，由淺到深有白色、淡黃色、褐色、黑綠色以至黑色。我們常見到的石油一般都是黑色的。顏色的深淺和其中含有的非烴類物質(zhì)的多少有關(guān)，含量高的顏色就深。此外，用儀器測得的原油物理性質(zhì)還有密度、粘度、凝固溫度以及在熒光燈下發(fā)出顏色各異的熒光等。這些不同的物理性質(zhì)都是與它的化學成分和含量有關(guān)。例如，原油的凝固溫度就與蠟的含量有關(guān)，蠟含量高，凝固溫度也高，反之，凝固溫度就低。

我們了解原油的化學成分和物理性質(zhì)，目的是為了尋找它、改造它和利用它。

有的原油要通過人工的措施改造它的性質(zhì)，如高粘度的原油不易流動，就要采取提高溫度的辦法，降低它的粘度，使它易于流動，達到多采油的目的。

原油的化學成份和物理性質(zhì)更直接顯示出作為一種資源可供人們廣泛利用，如原油的“發(fā)熱量”就意味著它是重要的能源。眾多的化學成份就意味著是廣泛的工業(yè)原料。因此，對石油的開發(fā)和利用已成為人類文明社會的一種標志。