當(dāng)電流通過電阻時(shí)，電流作功而消耗電能，產(chǎn)生了熱量，這種現(xiàn)象”叫做電流的熱效應(yīng)。實(shí)踐證明，電流通過導(dǎo)體所產(chǎn)生的熱量和電流的平方。導(dǎo)體本身的電阻值以及電流通過的時(shí)間成正比。這是英國科學(xué)家焦耳和俄國科學(xué)家楞次得出的結(jié)論，被人稱作焦耳-楞次定律。用公式表達(dá)為

Q = IRt

式中：I —通過導(dǎo)體的電流，單位是安培；

R——導(dǎo)體的電阻，單位是歐姆；

t ——電流通過導(dǎo)體的時(shí)間，單位是秒；

Q——電流在電阻上產(chǎn)生的熱量，單位是焦。

一方面，利用電流的熱效應(yīng)可以為人類的生產(chǎn)和生活服務(wù)。如在白熾燈中，由于通電后鎢絲溫度升高達(dá)到白熱的程度，于是一部分熱：以轉(zhuǎn)化為光。發(fā)出光亮。另一方面，電流的熱效應(yīng)也有一些不利因素。大電流通過導(dǎo)線而導(dǎo)線不夠粗時(shí)，就會產(chǎn)生大量的熱，破壞導(dǎo)線的絕緣性能，導(dǎo)致線路短路，引發(fā)電火災(zāi)。為了避免導(dǎo)線過熱，有關(guān)部門對各種不同截面的導(dǎo)線規(guī)定了最大允許電流（安全電流）。導(dǎo)線截面越大，允許通過的電流也越大。