什么是文化這一概念一直是有爭(zhēng)議的，中國(guó)人論述“文化”，比西方人要早得多，《周易》有所謂：“觀乎天文以觀時(shí)變；觀乎人文，以化成天下”，這大概是中國(guó)人論述“文化”之始，但其中“文化”一詞尚未連結(jié)在一起。在中國(guó)人此時(shí)的觀念中文化的含義是，通過(guò)了解人類(lèi)社會(huì)的各種現(xiàn)象，用教育感化的方法治理天下。到漢朝，“文化”一詞正式出現(xiàn)，其含義也與現(xiàn)在人們通常理解的不一樣。劉向《說(shuō)苑·指武》篇中說(shuō)：“凡武之興，為不服也，文化不改，然后加誅”，晉人束皙也講“文化內(nèi)輯，武功外悠”，這些都是指的與國(guó)家軍事手段相對(duì)的一個(gè)概念，即國(guó)家的文教治理手段。到唐代大學(xué)問(wèn)家孔穎達(dá)則別有見(jiàn)地的解釋《周易》中的“文化”一詞，認(rèn)為“圣人觀察人文，則詩(shī)書(shū)禮樂(lè)之謂”，這實(shí)際上是說(shuō)“文化”主要是指文學(xué)禮儀風(fēng)俗等屬于上層建筑的東西。古人對(duì)文化的這種規(guī)定性從漢唐時(shí)起一直影響到清代，因此明末清初的大學(xué)問(wèn)家顧炎武在《日知錄》中說(shuō)“自身而至于家國(guó)天下，制之為度數(shù)，發(fā)之為音容，莫非文也”，即人自身的行為表現(xiàn)和國(guó)家的各種制度，都屬于“文化”的范疇。
　　西方人論述“文化”要比中國(guó)人晚，但比中國(guó)古文獻(xiàn)中的論述要廣泛，要科學(xué)。西方語(yǔ)言中的 culture ，在 1690 年安托萬(wàn)·菲雷蒂埃的《通用詞典》中，其定義為“人類(lèi)為使土地肥沃，種植樹(shù)木和栽培植物所采取的耕耘和改良措施”，并有注釋稱(chēng)“耕種土地是人類(lèi)所從事的一切活動(dòng)中最誠(chéng)實(shí)、最純潔的活動(dòng)”，看來(lái)，此時(shí)西方人觀念中的“文化”只是被用來(lái)隱喻人類(lèi)的某種才干和能力，是表示人類(lèi)某種活動(dòng)形式的詞匯。而“文化”一詞成為一個(gè)完整體系的表示方式，即術(shù)語(yǔ)，大約要到十九世紀(jì)中葉才形成，這以后，文化和文明常被看作是同一事物的兩個(gè)方面。學(xué)者們從人類(lèi)學(xué)和社會(huì)學(xué)的角度探討文化現(xiàn)象及其歷史發(fā)展，給“什么是文化”做了許多解釋?zhuān)渲休^有影響的觀點(diǎn)有三種：第一種是方式論，即認(rèn)為文化是一定民族的生活方式，是一種并非由遺傳而得來(lái)的生活方式。這里包括了人們的興趣、愛(ài)好、風(fēng)俗、習(xí)慣，強(qiáng)調(diào)了文化的繼承性。譬如，美國(guó)著名文化人類(lèi)學(xué)者魯斯·本尼迪克特的“文化”定義是“文化是通過(guò)某個(gè)民族的活動(dòng)而表現(xiàn)出來(lái)的一種思維和行動(dòng)方式，一種使這個(gè)民族不同于其他任何民族的方式”。第二種是過(guò)程論，即認(rèn)為是人類(lèi)學(xué)習(xí)和制造工具，特別是制造定型工具的過(guò)程，這里包含了人類(lèi)智力和創(chuàng)造能力的不斷進(jìn)化，強(qiáng)調(diào)了文化的演進(jìn)性。第三種是復(fù)合論，即認(rèn)為文化是作為社會(huì)的一個(gè)成員所獲得的包括知識(shí)、信仰、藝術(shù)、音樂(lè)、風(fēng)俗、法律以及其他種種能力的復(fù)合體，這強(qiáng)調(diào)了文化的熔鑄性，譬如偉大的人類(lèi)學(xué)家愛(ài)德華·泰勒在其《原始文化》一書(shū)中說(shuō)：“文化”是人類(lèi)在自身的歷史經(jīng)驗(yàn)中創(chuàng)造的“包羅萬(wàn)象的復(fù)合體”。
　　馬克思主義的理論家對(duì)文化作了一種新的解釋?zhuān)盐幕譃閺V義和狹義兩種。在羅森塔爾·尤金所編的《哲學(xué)小辭典》中認(rèn)為文化“是人類(lèi)在社會(huì)歷史實(shí)踐過(guò)程中造的物質(zhì)財(cái)富和精神財(cái)富的總和”，這就是所謂“廣義的文化”，而與之向別的“狹義”則是專(zhuān)指精神文化而言，即社會(huì)意識(shí)形態(tài)以及與之相適應(yīng)的典章制度、政治和社會(huì)組織、風(fēng)俗習(xí)慣、學(xué)術(shù)思想、宗教信仰、文學(xué)藝術(shù)等。
　　除以上各種解釋外，尚尤符號(hào)說(shuō)、限定說(shuō)等各種說(shuō)法。 1952 年，美國(guó)文化學(xué)家克羅伯和克拉克洪發(fā)表《文化·概念和定義的批評(píng)考察》，對(duì)西方自 1871 年至 1951 年期間關(guān)于文化的 160 多種定義做了清理與評(píng)析，并在此基礎(chǔ)上給文化下了一個(gè)綜合定義：“文化由外顯的和內(nèi)隱的行為模式構(gòu)成；這種行為模式通過(guò)象征符號(hào)而獲致和傳遞；文化代表了人類(lèi)群體的顯著成就，包括他們?cè)谌嗽炱魑镏械捏w現(xiàn)；文化的核心部分是傳統(tǒng)的（即歷史的獲得和選擇的）觀念，尤其是他們所帶來(lái)的價(jià)值；文化體系一方面可以看作是活動(dòng)的產(chǎn)物，另一方面則是進(jìn)一步活動(dòng)的決定因素。”這一文化的綜合定義基本為現(xiàn)代東西方的學(xué)術(shù)界所認(rèn)可，有著廣泛的影響。
　　綜上所述，什么是文化至今仍是一個(gè)相對(duì)模糊，爭(zhēng)議較多的概念。但其中有一點(diǎn)是大家都明確的，即文化的核心問(wèn)題是人，有人才能有文化，不同種族、不同民族的人有不同的文化。
　　一般來(lái)講，人們把“文化”分做三個(gè)層次：即觀念文化、制度文化和器物文化。所謂觀念文化，主要是指一個(gè)民族的心理結(jié)構(gòu)、思維方式和價(jià)值體系，它既不同于哲學(xué)，也不同于意識(shí)形態(tài)，是介于兩者之間而未上升為哲學(xué)理論的東西，是一種深層次的文化；所謂制度文化，是指在哲學(xué)理論和意識(shí)形態(tài)的影響下，在歷史發(fā)展過(guò)程中形成的各種制度。它們或歷代相沿，或不斷變化，或興或廢，或長(zhǎng)或短，既沒(méi)有具體的存在物，又不是抽象的看不見(jiàn)，是一種中層次的文化。所謂器物文化，是指體現(xiàn)一定生活方式的那些具體存在，如住宅、服飾等，它們是人的創(chuàng)造，也為人服務(wù)，看得見(jiàn)，摸的著，是一種表層次的文化。